У короля Эдгара Миролюбивого было три сына от двух жен - Эдвард от Этельфледы и Этельред от Эльфриды. Вокруг каждого из них еще при жизни отца сложилась своя придворная партия. "Первый министр двух королей" архиепископ Кентерберри Дунстан, архиепископ Йоркский Освальд и олдермен Восточной Англии Этельвин признавали законным наследником Эдварда, а королева Эльфрида и элдормен Мерсии Эльфхир настаивали на правах принца Этельреда. Поэтому после смерти Эдгара между партиями был заключен компромисс - на царство был помазан Эдвард II, а его брат получил удел, обычно выделяемый наследнику престола.
Пенни короля Эдварда II Мученика
На момент коронации Эдварду II было всего 13 лет, а дожить ему удалось лишь до 16-ти. 18 марта 978 года он был убит во время визита к своей мачехе и ее сыну. Источники не сообщают подробности сего деяния, но упоминают о "великом предательстве" и называют виновными "советников Этельреда". По одной версии, короля убили в результате спонтанной ссоры, ибо он был подвержен вспышкам гнева, по другой всё было подстроено королевой Эльфридой, по третьей убийство спланировал элдормен Эльфхир. Эдвард II был признан святым и получил посмертное прозвище Мученик.
Так или иначе, королем стал 12-летний Этельред II. Позже, "по результатам правления", ему было присвоено прозвище Unread, что буквально означает "Никакой совет", но по сути является каламбуром к его имени ("Благородный совет") и имеет значение, близкое к Неготовому и Неразумному. Впрочем, справедливости ради, надо признать, что во многом новому королю не повезло - побежденные и побиты Альфредом Великим и его преемниками норманны Дэнло, жившие последние несколько десятилетий в мире и покое, снова были взбудоражены участившимися набегами своих родственников из-за Северного моря.
Пенни короля Этельреда II
В 991 году, например, в Эссекс вторгся с моря наглый, злой и жестокий вождь викингов Олаф Трюгвассон. Навстречу ему поспешило войско во главе с элдорменом Бирхтнотом, и 10 августа 991 года случилась большая битва у Малдона (Мэлдона). Англы проиграли, Бирхтнот был убит, архиепископ Кентерберрийский Сигерих отправился "в пасть поганых язычников" и уговорил их заключить мир, за что было уплачено 10 000 фунтов серебром. После этого в 992 и 993 году Англию грабили только мелкие шайки викингов, но в 994 году Трюгвассон (который, кстати, уже крестился в Ирландии) вернулся, приведя еще бОльший флот в устье Темзы. Сражение с ним закончилось без явного результата, после чего Этельред II лично встретился с Олафом и договорился о заключении мира уже за 22 000 фунтов. Для того, чтобы собирать такие огромные по тем временам суммы, в 991 году был введен специальный налог - данегельд ("датские деньги").
По условиям мира Трюгвассон обязался никогда не возвращаться в Англию - и сдержал слово, отплыв в Норвегию, став там в 995 году конунгом и найдя смерть в бою в 1000 году. Но многие его соратники не чувствовали себя связанными этой клятвой, и набеги продолжались. В 997 году большой флот норманнов опустошил Корнуолл, Девон, Сомерсет и юг Уэльса, в 998 году "переместился" в Дорсет, Хэмпшир и Суссекс, в 999 году - в Кент. Но на сей раз Этельред II проявил немотивированное упрямство и не стал платить отступного, так что в 1000 году викинги уплыли в Нормандию (там они по "старой генетической памяти" всегда встречали радушный прием и "столовались"). Вернулись они в 1001 году и продолжили грабежи, пока в 1002 году король не согласился уплатить им 24 000 фунтов.
Этельред II Неразумный
Во всех "начинаниях" своих сородичей из-за моря поддерживали жители Дэнло - земель на востоке Англии, заселенных потомками "первых норманнских волн". Это натолкнуло короля на мысль устроить им "предварфоломеевскую ночь" - 13 ноября 1002 года, в день святого Брикциуса Турского (Сент-Брайса), англы напали на данов и попытались их всех зарезать. Правда, там, где данов было много, а англов мало, получилось не очень - но, к большому несчастью Англии, среди многочисленных жертв резни оказалась Гунхильд, сестра Свена I Вилобородого, конунга Дании. Естественно, что в следующем 1004 году Свен с большим флотом оказался в Англии, где разграбил и сжег Норвич.
Однако на защиту родной земли поднялся с ратью англский ноблеман ("знатный человек") Ульфситель (которого скандинавские хроники прозвали Сниллинг) и дал данам такое сражение, "которого они еще не видели в Англии" - хотя битва и закончилась вничью, потери нападавших были столь велики, что в 1005 году Свен уплыл обратно в Данию. В 1007 году даны вернулись, но Этельред предпочел сразу откупиться, заплатив 36 000 фунтов и купив два года мира. В 1009 году грабить страну приплыл огромный флот во главе с Торкелем Длинным (ака Высоким), одним из вождей легендарный йомсвикингов, и разорял Англию до 1012 года, пока не получил выкуп в 48 000 фунтов.
Свен Вилобородый
Однако постоянные выплаты отступного не спасли короля Этельреда - в 1013 году Свен I вернулся в Англию во главе столь большого войска, что легко захватил "множество городов и сел" (только Лондон смог дать отпор врагу). В этой ситуации король Англии повел себя как последний трус - сбежал в Нормандию. Обиженные таким предательством, витанагемот и Лондон провозгласили Свена королем англов и саксов. Но тут "рука всевышнего отечество спасла" - не успев даже собрать свой первый гигантский налог на новых подданных, 2 февраля 1014 года Свен Вилобородый скоропостижно скончался от болей в желудке...